Las enseñanzas de Colin Holmes son valoradas en el mundo

El médico veterinario Gonzalo Tuñón, quien estudió y trabajó con el profesor Colin Holmes en forma intermitente desde 2000 a 2010, recorre en esta nota su legado, tanto en lo técnico como en lo humano. “Es la mejor persona que conocí”, dijo.

El profesional agregó: “ahora, los que aprendimos algo de él, tenemos el enorme compromiso de aplicar sus enseñanzas”.

Criado en Belfast, Irlanda del Norte, Colin Holmes viajó de muy joven a Nueva Zelandia a iniciar su carrera docente. Y ahí se quedó. Su pasión era profundizar en la lechería eficiente en base al uso del recurso diferencial de ese país: el pasto. En la Universidad de Massey fue nombrado profesor de la cátedra de Producción de leche.

Amante de la naturaleza, del rugby y de la gente, siempre tenía tiempo para todos, no mucho, pero siempre escuchaba a todos y siempre, siempre, los que hablaban con él, se iban sintiendo mejor que antes. Colin era un experto en el arte de hacer sentir bien a los demás. Comunicador muy claro. Cualquiera que haya estado un rato con Holmes ha disfrutado de ver a una persona con una vocación profunda por la docencia, que la vivía en cada minuto, sea cual fuera el ámbito, en el campo, en un pasillo o en un bar. Siempre tan decente y tan gentil, hizo de la cordialidad una forma de vida, en cada detalle, como sabiendo que esa manera de proceder le significaría miles de aliados en todos lados y que esa manera de vivir iba a determinar que sus conceptos sean diseminados por todos los países donde existe la posibilidad de establecer sistemas de producción de leche con participación del pasto bien manejado.

Cada vez que tenía la oportunidad, ubicaba al productor como el principal protagonista, con frases típicas como “los ‘farmers’ saben” o “ellos son los especialistas”. Un ejemplo de la lógica de los productores ‘kiwis’, que él siempre citaba, fue el siguiente. En los años 30, con el aumento progresivo de la cantidad de vacas que se ordeñaban en los tambos, los productores dejaron de despuntar antes de ordeñar, desatendiendo las recomendaciones de la ciencia puesto que esta práctica retardaba el ordeñe. Para grata sorpresa de la comunidad tambera, a mitad de los 40, un ensayo controlado en Nueva Zelandia demostró que la incidencia de mastitis en vacas sin despuntar no era diferente de la de aquellas que habían sido despuntadas, en una suerte de selección natural de vacas resistentes a la mastitis. Las vacas se adaptaron, a la fuerza.

En sus clases eran frases típicas las de “look at the big picture” o “think like a cow”, desafiándonos a pensar en forma global o a mirar el pasto y pensar como una vaca. Todavía lo puedo ver mirándome y hablándome con un convencimiento descomunal sobre la importancia del tamaño del bocado para aumentar la eficiencia de cosecha del pasto. Cuando había una discusión el siempre decía: “Piensen en los conceptos”.

“La suma de las eficiencias determina una gran eficiencia”, siempre pregonaba, haciendo de eso una religión y llevándolo a la práctica en su vida personal. Siempre decía que “los ‘farmers’ buenos se preparan en los tiempos difíciles para cuando la leche valga, y en años de buenos precios de la leche siguen produciendo como si no valiera”.

Colin aportó a la comunidad tambera y científica publicaciones en revistas internacionales y locales en Australasia, y apadrinó decenas de tesis de estudiantes de postgrado.

Entre los temas que exploró y que tuvieron más impacto, se listan los siguientes:

Carga animal. Siguiendo la escuela de McMeekan, profundizó ‒con ensayos a campo y en estaciones experimentales‒ acerca de la importancia de cargas relativas altas para lograr mejores resultados económicos que los logrados con cargas relativas bajas. Fue el creador de la carga animal comparativa, que toma en cuenta el verdadero balance entre oferta y demanda, concepto que después evolucionaría hacia la demanda genética de alimento, parámetro que consigue sopesar la diferencia que existe entre los tipos de vaca.

Sistemas de otoño o primavera. Llevó adelante ensayos para probar la efectividad de sistemas de parición de otoño versus primavera, fundamentales para validar el sistema de producción existente en Nueva Zelandia, donde más del 90 por ciento de los tambos poseen una curva de pariciones que acompaña a la curva de oferta de forrajes, con una minoría de leche invernal que aporta leche fluida al mercado doméstico.

Incorporación eficiente de suplementos. Fue otra tesis que marcó un hito en el uso eficiente de suplementos en Nueva Zelandia, con mínimo efecto de substitución.

Interacción genotipo-ambiente. En los 80, empezó explorando el efecto de distintos tamaños de vaca en el sistema de producción. Una de las causas que más pasión despertaba en Colin era la abultada cantidad de evidencia en ensayos en Nueva Zelandia e Irlanda que soportan que los genotipos no se comportan de la misma manera en los distintos ambientes. Esto le costó muchos enemigos, en especial entre los vendedores de genética, a quienes él les decía con tacto y algo de humor: “Nunca le crean a un vendedor de semen”.

Eficiencia de conversión. Colaboró con trabajos con Dairy NZ (entidad que nuclea a los productores lecheros neozelandeses) con Kevin Macdonald para investigar diferencias en la eficiencia para convertir alimento en leche que sean inherentes de los animales.

Uso estratégico de un ordeñe diario (OAD, en inglés). Dedicó los últimos diez años de su vida a generar consciencia de que esta tecnología es en serio. Y lo logró. Hoy casi el 10 por ciento de los tambos de Nueva Zelandia usan esta tecnología, total o parcialmente, y la Universidad de Massey está corriendo un ensayo sistémico, probando hembras hijas de toros seleccionados para OAD versus hijas de toros seleccionados para dos ordeñes, con resultados asombrosos. Movido por la noción del problema que más preocupa al sector, que es la retención de gente y la creación de una actividad atractiva para los más jóvenes, formó un grupo de tamberos OAD, con quien sostenía reuniones mensuales. Ellos son ahora los estandartes y la prueba viviente de que OAD funciona y es una tecnología que, si se aplica bien, es efectiva.

Al final, el sistema se reduce al balance entre la oferta y demanda de alimento, usando fecha y estación de parto y secado, carga animal, tipo de vaca por un lado, y por otro lado la producción de pasto, la incorporación de suplementos y la recría fuera del campo; como resultado de todo esto, la noción de la conversión rentable de alimento en leche. “Tan simple como eso”, diría Colin.

Es imposible describir sus aportes en este escrito, puesto que su verdadero aporte fue formar gente que trascendió sus enseñanzas ‒que, a su vez, son formadores de gente‒ y la adopción de tecnologías de pastoreo en distintos países del mundo. Colin, además, entendió la necesidad de tener un libro de lechería pastoril que sea el sucesor de ‘Pasto a leche’ de McMeekan (‘Grass to milk’), y convocó a un grupo de científicos para crear lo que muchos consideramos la biblia del tambo pastoril: ‘Producción de leche de pastura’ (‘Milk production from pasture’).

Audaz, en una jornada en Uruguay en 2007, cuando le preguntaron cómo veía el tambo del futuro, no dudó en contestar que estaba ubicado en una región tropical donde a través del riego se logren hasta cuarenta toneladas de materia seca de pasto, con ocho vacas por hectárea y haciendo un ordeñe diario. Así se lo imaginaba… y cuidado que se imaginó cosas que después pasaron.

Siempre cerca de los productores, siempre entregado, gentil, incansable hasta el último minuto. Simple. Yo tuve la fortuna de compartir muchas cosas con él: los cursos de producción de leche, los viajes, las visitas a la Argentina. Ahora, los que aprendimos algo de él, tenemos el enorme compromiso de aplicar sus enseñanzas.

Colin se fue, pero es eterno en sus ‘farmers’, en sus estudiantes, en cada persona que fue tocada por su magia. Colin es la mejor persona que conocí. Se fue un maestro, quedó una leyenda.

Autor: Méd. Vet. MSc PhD Gonzalo Tuñón

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