Los Schlangen actualmente ordeñan 60 vacas Holstein con un ordeñador robótico Lely y crían su propio alimento: 200 acres de maíz, soja, cebada y alfalfa.
La granja lechera de los Schlangen está ubicada en la cuenca del lago Backes en Minnesota. El agua de su granja finalmente desemboca en el río Sauk y luego en el río Mississippi. Sus decisiones de conservar el suelo y mejorar la calidad del agua afectan positivamente a muchos habitantes, río abajo, tanto en su comunidad local como a miles de kilómetros de distancia.
El compromiso de Steve y Cheryl con la sustentabilidad se basa en la creencia simple pero profunda de que es lo correcto. Lo hacen adoptando un enfoque holístico de la sostenibilidad, empleando más de 30 prácticas agrícolas regenerativas que recargan el suelo, promueven la biodiversidad, mejoran la captura de carbono y usan eficientemente los recursos naturales.
Los Schlangen comenzaron su viaje de conservación hace más de 30 años mediante la rotación de cultivos y la aplicación de estiércol como fertilizante. Una de las primeras cosas que lograron fue convertir un derrumbe de campo en una vía fluvial. Desde entonces, han establecido una larga historia de administración ambiental, aprovechando varios recursos y organizaciones.
Han participado en el Programa de Administración para la Conservación (CSP) del USDA desde 2005, trabajando con el personal del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) para implementar y utilizar cultivos de cobertura, franjas de amortiguamiento vegetativo, vías fluviales con pasto, cuencas de control de agua y sedimentos, labranza reducida, aplicación de estiércol sin labranza y tasa variable. Agregar un cinturón de refugio alrededor de su granja ha brindado protección y un lugar para el hábitat de la vida silvestre.
Obtención de muestras de suelo
Bajo su sistema de ciclo cerrado, el ganado lechero y los cultivos se sostienen y mejoran mutuamente al optimizar la eficiencia de los recursos. Trabajan con un asesor de cultivos certificado para determinar las necesidades de nutrientes y realizan un muestreo de suelo en cuadrícula para ayudar a seleccionar los campos que necesitan nutrientes adicionales o mínimos. También han realizado muestreo de tejidos para determinar las necesidades de nitrógeno.
Con asistencia financiera del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental (EQIP) de NRCS, los Schlangen construyeron una losa de apilamiento de estiércol que les permite almacenar estiércol y usarlo para aplicar nutrientes a la tierra en la cantidad, el momento y el lugar correctos. La aplicación programada evita que la compactación del suelo se aplique en condiciones no ideales y evita la pérdida de nutrientes por lixiviación. Usan inyección de estiércol de baja perturbación para garantizar que los nutrientes se incorporen al suelo para reducir los riesgos de escorrentía y proteger la calidad del agua. Una herramienta estandarizada del Distrito de Conservación de Agua y Suelo (SWCD) estimó que la losa resultó en reducciones de aplicación de 23 libras de fósforo y 69 libras de nitrógeno por acre por año.
En 2016, los Schlangen obtuvieron la certificación a través del Programa de Certificación de Calidad del Agua Agrícola de Minnesota (MAWQCP). En 2020, las cuatro empresas de cultivo superaron la puntuación mínima para obtener la certificación en la categoría de cultivo respectiva. Hoy, participan en All Acres for Our Water, un programa que prueba enfoques innovadores para incentivar la adopción de prácticas de conservación y salud del suelo.
Los Schlangen fueron los únicos agricultores participantes en el comité de puesta en marcha que se convirtió en Headwaters Agriculture Sustainability Partnership (HASP), una colaboración entre The Environmental Initiative y The Nature Conservancy. Formalizado en 2018, HASP se centra en la implementación de proyectos de conservación dirigidos por agricultores, promoviendo el intercambio entre agricultores en torno a los esfuerzos de conservación y la rentabilidad agrícola, al tiempo que desarrolla y prueba incentivos voluntarios y basados en el mercado para acelerar la adopción de la conservación. Como una de las tres fincas que participan en la Fase 1 del proyecto para evaluar el retorno de la inversión de las prácticas de conservación,
El informe HASP de 2020 muestra que los Schlangen superaron a sus pares por acre en 22 bushels de maíz, 12 bushels de soja, 2 toneladas de ensilaje de maíz y 0,7 toneladas de alfalfa.
No solo están sobresaliendo en el rendimiento de los cultivos, sino que también lo están haciendo con menos recursos. Por ejemplo, han reducido las aplicaciones de nitrógeno a 0,1 libra por bushel de maíz, una décima parte del nivel que aplicaban cuando empezaron a cultivar. Los Schlangen también han tenido un rendimiento superior en cultivos donde existe un punto de referencia regional de productos lácteos para el carbono del suelo, incluido el ensilado de maíz y la soja.
Los cultivos de cobertura también están dando beneficios a la granja, incluido el uso reducido de herbicidas. Se estima que los Schlangen han logrado 9,8 toneladas por año de ahorro de suelo a través de la pérdida de suelo o la reducción de sedimentos en los 70 acres de cultivos de cobertura que han implementado hasta ahora. Los cultivos de cobertura también produjeron 7500 libras de forraje por acre para el rebaño.
Más recientemente, los Schlangen estuvieron entre los primeros en adoptar el Consorcio de Mercados de Servicios Ecosistémicos (ESMC, por sus siglas en inglés), una iniciativa enfocada en desarrollar mercados para pagar a los agricultores por adoptar prácticas que protegen el medio ambiente. Las muestras de sus campos fueron algunas de las primeras tomadas en los EE. UU. como parte de un proyecto piloto para medir el impacto del carbono, los gases de efecto invernadero y la calidad del agua de las nuevas prácticas de salud del suelo que están implementando.
Además, uniéndose a otros miembros de su cooperativa, Associated Milk Producers Inc., estuvieron entre los primeros en completar voluntariamente una evaluación de administración ambiental FARM, estableciendo una línea de base para las estimaciones de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) a nivel de granja y la intensidad energética.
En la operación lechera, los Schlangen establecieron altos estándares de cuidado de los animales y las prácticas de conservación han incluido el reciclaje de plástico de granja, la instalación de una bomba de vacío de velocidad variable e iluminación LED.
La sostenibilidad está integrada en la forma en que los Schlangen manejan su negocio todos los días, apoyando a la comunidad y la economía locales y sirviendo como ejemplo para otros en la industria láctea. Han hecho conexiones más profundas con sus vecinos, sirviendo como un ejemplo de agricultura moderna y agricultura sostenible.
Steve Schlangen visitas con Dennis Fuchs
Uno de los impulsores de la mejora continua y el alcance de Schlangens es el consumidor de productos lácteos, que reconoce que tiene opciones sobre lo que come, y esas decisiones a menudo se toman por razones distintas al precio, la nutrición y el sabor.
“Los productores de leche han estado escribiendo el libro sobre la sostenibilidad durante mucho tiempo, mucho antes de que realmente se hiciera popular”, dice Steve. “Ahora, con un mayor escrutinio, la documentación y contar la historia del agricultor a los consumidores se ha vuelto más crítico. Los consumidores quieren sentirse bien con lo que están comprando, sabiendo que se produce de manera responsable y es ambientalmente sostenible”.
Asesoramiento a otros productores
A veces, esas expectativas de los consumidores pueden ser abrumadoras, señala. Por esa razón, Steve está dispuesto a compartir información sobre proyectos de sostenibilidad con otros productores y asesorar a los agricultores principiantes, permitiéndoles enfrentar desafíos y replicar éxitos.
Su recomendación a otros agricultores es probar nuevas prácticas y ajustarlas con el tiempo, trabajando en asociación con funcionarios del condado y estatales y otros para obtener recursos y conocimientos adicionales y, en algunos casos, subvenciones para brindar asistencia financiera.
“No todos pueden hacer todo, pero todos pueden hacer algo para ayudar a mejorar el medio ambiente. Averigüe qué funciona en su granja”, dice.
Si bien algunos productores temen que la Ley Agrícola de 2023 traiga más regulación ambiental, Schlangen dice que cree que también traerá oportunidades a través de una mayor financiación del programa de conservación.
Sirviendo como abogado
Schlangen ha sido un defensor de las prácticas de conservación al hablar en eventos de sostenibilidad afiliados a la industria local y nacional, y más recientemente se desempeñó como panelista durante un simposio de conservación presentado por The Environmental Initiative y The Nature Conservancy en febrero de 2022.
El otoño pasado, se desempeñó como panelista en la Cumbre de Agricultura Sostenible 2021, discutiendo los beneficios financieros y ambientales de las prácticas de conservación en la granja. Otra presentación en el Foro Ag-Urban Partnership sobre la calidad del agua destacó la necesidad de confianza, asociación e innovación entre la agricultura y las comunidades urbanas para cumplir con los objetivos climáticos. También ha sido invitado en el podcast Dairy on the Air de DMI hablando sobre prácticas de conservación en la agricultura.marca final
Foto de portada: Steve y Cheryl Schlangen operan Schlangen Dairy, en el condado de Stearns, Minnesota.
Por Dave Natzke, editor de Progressive Dairy – Publicado en el portal www.progressivedairy.com
